L'America puritana del XVII secolo: un piccolo villaggio sulla costa orientale circondato solo da natura selvaggia. Una donna, Hester Prynne, viene messa alla berlina perché ha un figlio illegittimo e si rifiuta di rivelare il nome del padre.Come punizione, è costretta a portare sul petto una "A" scarlatta (per "adultera"). Cresce comunque sua figlia da sola. Quando un vecchio sconosciuto arriva al villaggio, Hester lo riconosce come il marito scomparso da tempo, Chillingworth. L'uomo finge di essere un medico, vive in città senza essere riconosciuto e vuole scoprire l'identità dell'amante di Hester.