Primi del '900, stato americano del Montana. Norman e Paul sono i due figli del reverendo Maclean: un pastore presbiteriano saggio e rigoroso con la passione per la pesca con la mosca, vissuta e tramandata ai propri discendenti come vera e propria metafora di vita. Seppur educati con gli stessi principi morali, i due fratelli, una volta adulti, manifestano due personalità profondamente diverse, quasi inconciliabili. Norman - il maggiore - è serio, coscienzioso e fortemente legato alla famiglia. Paul, invece, è scapestrato, vizioso e con la tendenza a mettersi nei guai. Questa radicale diversità sarà la causa dei loro differenti destini...