Parigi, metà Ottocento. Abbandonata dall'amante, l'umile lavandaia Gervaise cerca di ricostruirsi una vita sposando il coraggioso operaio Coupeau. Il loro sogno di riscatto crolla quando un brutto incidente trasforma il marito in un alcolizzato, trascinando la famiglia nella miseria. Nonostante la disperata resistenza di Gervaise, le sofferenze la spingeranno verso un ineluttabile declino.