Henry Barthes, supplente di letteratura al liceo, è un uomo solitario con un'antica ferita che cerca di tenere gli altri a distanza. Quando un nuovo incarico lo porta in una degradata scuola pubblica di periferia, il suo mondo viene lentamente alla luce attraverso i suoi incontri con i giovani e con i disillusi colleghi. Ciò che sconvolge di più la sua vita, però, è il suo rapporto con una giovane prostituta, Erica, scappata di casa. A poco a poco le vite degli studenti irrompono in quella di Henry azzerando la distanza tra lui ed il mondo.