Sublime rievocazione di Ejzenstejn di una vicenda storica che rimanda al presente e che si presta a diverse letture.
Incoronato zar, Ivan IV (1530-84) è determinato ad unire tutta la Russia, ma deve combattere contro l’opposizione dei Boiardi, dei quali vuole limitare il potere, e della sua stessa famiglia. Ritiratosi in un convento, viene riportato a Mosca dal popolo che lo acclama.
